Budget 2003 de la NASA

Ca y est ! le budget élaboré par le nouvel administrateur de la NASA, Sean O'Keefe a été révélé en ce début de février. Il s'élève à 15 milliards de dollars, soit une hausse de 1,4 % par rapport à 2002.

Voici les grandes décisions prises :

- Mauvaise nouvelle pour la Station Spatiale Internationale ISS, qui voit ses crédits diminués. Les vols de la navette spatiale et la station spatiale internationale seront les premiers à sentir les effets du contrôle budgétaire avec une baisse de l'enveloppe consacrée aux vols habités à 6,1 milliards de dollars pour 2003 contre 6,8 milliards en 2002. Le budget consacré à l'ISS sera ramené à 1,49 milliard en 2003 contre 1,72 milliard en 2002 et les fonds destinés à la navette spatiale devraient passer de 3,27 milliards à 3,20 milliards. Et dans un but d'économie, la NASA envisage maintenant ouvertement la privatisation des vols de la navette spatiale.

- Si le télescope spatial Hubble voit son budget se contracter (138 millions contre 172 millions), une nette hausse du financement du télescope GLAST à rayons gamma est proposée (70 millions contre 20). Et le financement du programme d'exploration de Mars passe de 414 millions en 2002 à 453 millions en 2003.

- L'exploration spatiale voit son enveloppe gonfler de 19% avec notamment un nouveau programme baptisé "Initiative de systèmes nucléaires", visant à mettre au point "des capacités sans précédent pour explorer les zones lointaines du système solaire", selon un document de la NASA accompagnant le projet de budget.

En 2003, l'administration Bush souhaite, dans le cadre de cette "initiative", consacrer 46,5 millions de dollars à la recherche sur la propulsion électrique nucléaire et 79 millions à la mise au point de générateurs nucléaires embarqués. La NASA voit les premières utilisations de cette énergie nucléaire dans des laboratoires envoyés sur la surface de la planète Mars pour y mener des forages. Elle met aussi en avant la possibilité d'envoyer des sondes aux limites de notre système solaire "à des vitesses jusqu'à deux fois supérieures" aux équipements actuellement disponibles.

- Autres grands perdant de l'annonce du nouveau budget : Pluton et Europa, qui ne devraient pas être l'objet de lancement, fin 2006 et 2008 comme prévue. L'accent est bien mis sur l'exploration de la planète Mars et sur le développement de nouveaux moyens de propulsion. Premièr objectif : Mars Smart Lander Mobile Laboratory prévu pour arriver sur la Planète Rouge en 2009, devrait bénéficier de cette technologie de pointe.