COROT
(Satellite spatial précurseur de la recherche d'exoplanètes)
Le satellite français COROT sera lancer en début 2006. Sa mission est double : l'étude des oscillations des étoiles et la recherche d'exoplanète.
La sismologie stellaire ou l'étude des
oscillations des étoiles
La découverte de pulsations périodiques dans le Soleil, il y a
une vingtaine d'années, a confirmé les prédictions faites
par les théoriciens de la structure interne des étoiles.
En effet, les étoiles et le Soleil en particulier, sont des sphères
de gaz ionisé, en équilibre sous l'action de leur propre poids.
Elles sont capables d'osciller dans différents modes, dits modes "propres"
spécifiques de leur structure sphérique, tel un instrument de
musique ou l'ensemble du globe terrestre.
Ces oscillations, nous renseignent sur l'état physique interne de l'objet
oscillant, dès lors qu'on connaît leur fréquence, leur amplitude
et éventuellement leur durée de vie.
Nous savons bien qu'une assiette fêlée ne sonne pas comme une assiette
intacte, et que la note produite par une corde de violon dépend de sa
longueur, de sa tension et de son diamètre.
Les pulsations observées dans le Soleil sont de très petite amplitude:
ainsi la quantité d'énergie émise par seconde sous forme
de rayonnement, varie avec des périodes de quelques minutes et des amplitudes
de quelques millionièmes.
Si le Soleil , qui est une étoile bien ordinaire, est le siège
d'oscillations, il doit en être de même des autres étoiles.
Leur observation sera beaucoup plus difficile car les étoiles sont loin,
peu lumineuses et nous ne pouvons en déceler les détails de leur
surface.
En réalisant un instrument capable de les observer dans différentes
étoiles d'âge, de masse, de composition chimique différentes,
nous pourrons étudier des phénomènes nouveaux qui ne se
produisent pas dans le Soleil, étoiles vieilles qui ne tournent presque
pas, et approfondir ainsi nos connaissances sur l'évolution des étoiles
et par conséquence sur l'ensemble de l'Univers.
C'est l'objectif ambitieux que se propose COROT, dont le programme central est
basé sur l'étude des phénomènes de transport et
de mélange, tels que la COnvection et la ROTation, d'où il tire
son nom....peintre des intérieurs stellaires.
La recherche de planètes extrasolaires
La longue durée d'observation et la grande précision de la mesure
photométrique imposées par le programme principal de sismologie,
ont permis d'ajouter un deuxième objectif à COROT: la recherche
de planètes gravitant autour d'autres étoiles que le Soleil.
Il s'agira dans ce programme de détecter l'affaiblissement de la lumière
en provenance de l'étoile parente lorsqu'une planète passe devant
le disque stellaire.
Ainsi, l'assombrissement de la luminosité solaire produit par le passage
de la Terre devant le disque solaire est d'un dix millième.
De plus, pour observer un tel phénomène, il faut que l'observateur
se trouve dans une direction privilégiée, située dans l'alignement
de l'étoile et de la planète. La probabilité de se trouver
dans la bonne direction est faible, et pour avoir des chances d'observer de
tels phénomènes, il faut observer un grand nombre d'objets. C'est
pourquoi le champ (surface angulaire du ciel imagé par le télescope
sur le détecteur) doit être suffisamment grand.
Le dispositif expérimental proposé devrait ainsi permettre de
détecter entre 50 et 100 systèmes planétaires, si leur
fréquence est de quelques %.
(Texte de Annie Baglin, Observatoire de Meudon - PARIS)
La construction du satellite d'astronomie COROT confiée à Alcatel Space
PARIS, 22 juil (AFP) - Un contrat sur la construction du satellite d'étude
des étoiles et de recherche de nouvelles planètes COROT vient
d'être signé par Alcatel Space et le Centre national d'études
spatiales (CNES), ont annoncé mardi les deux organismes.
Dirigée par le CNES, la mission COROT (COnvection ROtation et Transits planétaires) a pour objectif principal l'étude de la structure interne des étoiles par l'astérosismologie (observation des modes d'oscillation permettant indirectement l'étude des intérieurs stellaires). Le satellite étudiera pendant près de trois ans la structure interne de milliers d'étoiles afin de déterminer leur masse, leur âge et leur composition.
Le deuxième objectif de la mission est la détection de planètes extérieures à notre système solaire (exoplanètes), grâce à la mesure de la fluctuation d'intensité lumineuse: COROT détectera les planètes lorsqu'elles passent devant leur étoile mère, en occultant ainsi une partie de la lumière.
Le satellite doit être mis en orbite polaire à quelque 850 km d'altitude à l'aide d'une fusée russe Rokot (dérivée du missile intercontinental SS-19) dont le tir est prévu en 2006.
Le nouveau contrat CNES-Alcatel, d'un montant de 15 millions d'euros, couvre les prestations d'ingénierie, l'intégration et les tests du satellite. Le coût de la réalisation de l'ensemble du programme COROT s'élève à 35 millions d'euros.
© 2003 AFP