DAWN : Mission vers Vesta et Ceres
La NASA a donné le son accord au développement de la mission DAWN prévue pour 2006. Alimenté grâce à la propulsion ionique, la sonde effectuera un voyage de 4 ans avant d'orbiter les deux astéroïdes Vesta et Ceres, les astéroïdes les plus massifs connus à ce jour. Ils évoluent dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
La propulsion ionique a été expérimenté pour la première fois par Deep Space I en 1999-2001, et Smart I en 2002-2004. C'est donc une excellente opportunité de maitriser ce nouveau mode de propulsion.
Le coût de la mission ne devra pas excéder les 299 millions de $ pour être retenue.
"DAWN étudiera les conditions et la formation des planètes lors des jours primitifs de notre système solaire" a déclaré Mark V. Sykes de l'université de l'Arizona.
"Ceres représente plus d'un quart du diamètre de la Lune, en gardant son état primitif. Vesta garde les preuves des grands changements de températures extrèmes.