Europa
Europe est le sixième des satellites de Jupiter et le 4ème en taille; c'est aussi la seconde des 4 lunes Galiléennes après Io. Europe est légèrement plus petite que la Lune. Il se situe a environ 700 000 km de Jupiter et a un diametre de 3138 km.
Découvert par Galileo et Marius en 1610.
Europe et Io ont une composition globale proche des autres planètes telluriques
: principalement de la roche de silicate. Cependant, contrairement à
Io, Europe a une fine couche superficielle de glace. Les données récentes
de la sonde Galileo montrent que Europe a une structure interne en couche et
peut-être même un noyau métallique.
Mais la surface d'Europe ne ressemble à rien d'autre dans tout le système solaire. Elle est excessivement lisse: rares sont les structures plus hautes que quelques centaines de mètres qui ont été observées. Les structures visibles semblent être seulement des changements de couleurs ou de faibles reliefs.
Il n'y a que quelques rares cratères sur Europe et seulement 3 cratères d'une taille supérieure à 5 km de diamètre ont été observés. On pourrait en déduire qu'Europe à une surface jeune et active. Néanmoins, les vaisseaux Voyager ont cartographié à haute résolution seulement une fraction de la surface et l'age précis d'Europe demeure une question ouverte.
Les images de la surface d'Europe ressemblent fortement à celle de la banquise terrestre. Il est donc possible que sous la glace, il y ait une couche d'eau, pouvant atteindre jusqu'à 50 km de profondeur, maintenu liquide grace à la chaleur générée par les effets de marées. Si oui, mise à part la Terre, ce serait le seul endroit dans tout le système solaire où de l'eau liquide existe en grande quantité.
L'aspect le plus significatif d'Europe est une série de rayures s'étalant sur toute la surface du globe. Les plus larges peuvent avoir une largeur de 20 km avec des berges diffuses et une ceinture centrale de matériaux plus légers. La dernière théorie sur leur origine suppose qu'ils seraient produits par des séries d'éruptions volcaniques ou des geysers.
Des observations d'Hubble (HST) révèlent qu'Europe a une atmosphère très ténue (1e-11 bar) composée d'oxygène. Des 61 lunes présentent dans le système solaire, seulement quatre autres (Io, Ganymède, Titan et Triton) possèdent une atmosphère. Contrairement à l'oxygène de l'atmosphère terrestre, celle d'Europe n'a probablement pas une origine biologique. Elle est vraisemblablement créée par la lumière solaire et des particules chargées qui, en percutant la surface glacée d'Europe, produisent de la vapeur d'eau qui est ensuite décomposée en hydrogène et oxygène. L' hydrogène s'échappe, ne laissant que l'oxygène.
Les sondes Voyagers n'ont pas jeté un très bon oeil sur Europe mais c'est maintenant la cible principale de la mission Galileo. Les images obtenues lors des 2 premières proches rencontres entre Galileo et d'Europe semblent confirmer la théorie selon laquelle la surface est très jeune : très peu de cratères sont visibles, le sol est bien le siège d'une activité certaine. Il y a des régions qui ressemblent énormément à la banquise des régions polaires terriennes au moment du printemps. Même si la nature exacte de sa surface et de son intérieur ne sont pas encore clairement définis , il existe une forte présomption qu'un océan se cache sur Europe.
Galileo a découvert l'existence d'un faible champ magnétique (peut-être
le 1/4 de la puissance de celui de Ganymède).
D'après une étude du 12 novembre 2001, l'épaisseur de
la croute cachant l'océan de Europa serait de 3 à 4 km. Ce résultat
a été trouvé à partir d'expérience exclusivement
géologiques