Mariner 10

Dernière de la série des sondes américaines Mariner destinées à étudier les planètes intérieures du système solaire, Mariner 10 avait pour vocation de valider la technique de trajectoire assistée par gravitation, tester un emetteur en bande X et mesurer les caractéristiques physiques, atmosphériques de la surface de Vénus et de Mercure.

Meriner 10 fut la première sonde à utiliser la navigation gravitationnelle. Le 3 novembre 1973, Mariner 10 fut lancé vers Venus, l'atteignant le 5 février 1974. Quelques 4 000 photos de Venus révèlèrent une planète ronde autour d'épaisses couches de nuages. Venus montra une lente période de rotation de 243 jours et son champs magnétique ne représentait que 0,05% du champs terrestre.

Après le survol de Venus, la trajectoire de Mariner 10 fut incurvée vers le Soleil pour accélérer et s'échapper du champs gravitationnel de Venus et mettre le cap sur Mercure. La sonde atteint Mercure le 29 mars 1974 survolant la planète à 705 km de la surface. Les photographies révélèrent une surface intensément cratérisée semblable à celle de la Lune et une faible atmosphère principalement constituée d'hélium

Après le survol de Mercure, Mariner 10 se mit en orbite autour du Soleil, survolant à nouveau Mercure du 20 au 23 septembre 1974 et photographiant son côté éclairé par le Soleil, ainsi que sa région sud polaire, ceci à 48 000 km de distance. Un troisième survol eut lieu en mars 1975 à 327 km d'altitude. Mariner 10 aura photographié 40% de la surface de Mercure.