Messenger
La Nasa a donné le feu vert pour la fabrication de Messenger, mission américaine de survol et d'étude de Mercure. Si le calendrier est respecté, la sonde décollera en Mars 2004 et se mettra en orbite en avril 2009. Jusqu'à présent, seul Mariner 10 s'été aventuré autour de la planète brûlante en trois survols de 1973 à 1975 et n'avait pu en photographier que 40% de sa surface. Avec une caméra et un altimètre laser embarqués, Messenger devrait transmettre les premières images de la face inconnue de Mercure. Mais leur qualité sera très variable puisque la résolution des photos jouera au yo-yo entre 10m et 1km. Cette inconstance fâcheuse est due à l'orbite fortement elliptique de la sonde, faisant varier l'altitude de survol de 300 km à 15 000 km. Au total, les images haute-résolution couvriront 1/4 de la surface. Tandis que la rivale européenne Bepi-Colombo, promet une cartographie homogène de la surface totale avec une résolution de 10 à 20m.