Pioneer 10

dernières infos : La NASA annonce le 26 février 2003 la perte de la sonde Pioneer 10. La communication ne peut plus s'établir. En revanche, le système de propulsion sera toujours opérationnel pendant quelques années, et la sonde pourrait dépasser les limites du système solaire sans qu'on le sache.

Lancé le 2 mars 1972, Pioneer 10 est la première sonde à destination du système solaire externe. Elle atteint Jupiter fin novembre 1973 et nous retourne les premières images de la plus grosse planète de notre système solaire.
Ses objectifs principaux étaient d'explorer le milieu interstellaire au delà de l'orbite de Mars, de savoir si la ceinture d'astéroides pouvait être traversée facilement et d'étudier la magnétopshère de Jupiter.

Malgrè la saturation de certains de ces instruments par l'intense champ de radiation entourant la planète, Pioneer 10 survécu sans panne sévère et permit d'obtenir les premières images à haute résolution de Jupiter lors de son passage au plus proche à moins de 130 000 km du sommet des nuages. On mesura alors la balance thermique de Jupiter confirmant ainsi le fait que Jupiter rayonne plus d'énergie qu'elle n'en recoit du Soleil, du à sa contraction gravitationnelle.

Ses principaux résultats sont :

Balance thermique positive de Jupiter
Mesure du taux d'hélium dans l'atmosphère
Structure interne de Jupiter d'après la modification de la trajectoire de la sonde.
Structure de l'atmopshère d'après un profil de radio occultation.
Détection d'une atmosphère fine autour de Io.
Après cette première moisson scientifique, Pioneer 10 continua d'étudier le milieu interplanétaire et devint en 1983 le premier objet de fabrication humaine à quitter le système solaire pour se mettre en orbite autour du centre de la Galaxie.