Résultats Mars Odyssey 2001

Parmi les découvertes engrangées par la sonde au cours de sa première année de cartographie (et qui ont été rendues publiques par la NASA le 13 mars dernier lors d'une conférence de presse), quelques faits intrigants ont effectivement pointé le bout de leur nez. Bien entendu, le principal accomplissement de Mars Odyssey reste la mise en évidence de vastes quantités de glace (jusqu'à 40 %) dans le premier mètre du sol martien, que ce soit dans l'hémisphère sud ou l'hémisphère nord. Ce résultat fondamental ne doit cependant pas éclipser d'autres observations plus anodines, tout du moins en apparence ...

Le premier exemple concerne la mise en évidence, dans les parois stratifiés du canyon de Ganges Chasma (qui appartient à l'abîme géant de Valles Marineris) d'une couche très riche en olivine. Sur Terre, l'olivine, un superbe minéral jaune vert qui rentre dans la composition de nombreuses roches volcaniques, a tendance à s'altérer très rapidement en présence d'eau (l'olivine se transforme alors en serpentine, dont la forme fibreuse est plus connue sous le nom d'amiante). L'existence d'olivine fraîche dans les falaises de Valles Marineris indique obligatoirement que ces dernières n'ont pas été en contact avec de l'eau depuis des temps reculés. Cela prouve également que les empilements rocheux qui bordent les canyons sont en partie volcaniques (basaltes) et non sédimentaires. L'hypothèse romantique selon laquelle les gouffres de Valles Marineris auraient pu accueillir, dans un lointain passé, des lacs gigantesques, semble donc remise en question.

Le spectromètre gamma GRS qui équipe la sonde Mars Odyssey a également soulevé un autre fait intriguant. Cet instrument s'est illustré dès le début de la mission en détectant (indirectement) la glace martienne, grâce à une mesure de la quantité d'hydrogène présent dans le sol. Aujourd'hui, le GRS a achevé la cartographie d'autres éléments, comme le potassium 40 et le thorium. Avec l'uranium, ces deux éléments radioactifs sont particulièrement bien connus des géologues, car ils constituent la principale source de chaleur d'une planète tel que la Terre ou Mars (en se décomposant, ces éléments présent dans le manteau et la croûte libèrent effectivement une grande quantité de chaleur; quand une planète tellurique a épuisé ses réserves de potassium, de thorium et d'uranium, la mort géologique est proche). Les planétologues pensaient que la concentration de ces éléments chauffants devaient être bien différente entre l'hémisphère sud (très vieux) et l'hémisphère nord (beaucoup plus jeune). Or il n'en est apparemment rien ...

Autre source d'étonnement, la carte de la concentration en fer de la surface martienne dressée par le GRS. Etant donné que le sol martien doit sa belle couleur caractéristique à la présence d'oxyde de fer (qui n'est autre que de la rouille), on pensait logiquement que les zones les plus rouges de la surface devaient être les plus riches en fer. Contre toute attente, ce n'est absolument pas le cas !

Combinés aux autres grands mystères de la planète rouge (l'origine de la grande dichotomie nord/sud, le climat de la jeune Mars, l'émergence de formes de vie), ces quelques exemples rafraîchissants et revigorants prouvent que le puzzle martien est loin d'être terminé. Force est de reconnaître qu'il nous manque non seulement plusieurs pièces maîtresses, mais aussi que la partie déjà assemblée pourrait bien un jour être à refaire. Un travail immense en perspective, mais qui peut bien rêver d'une vie vide d'inattendus ?

Le GRS :

Ces images représentent la première semaine d'analyse du GRS en février 2002. Les zones riches en concentration d'Hydrogène sont indiquées par la couleur bleu. Le pôle Sud de Mars , une région du Pôle Nord, et quelques endroits du globe présentent de fortes concentration en H. Officiellement, Mars Odyssey rapporte la preuve que l'eau glacée se trouve actuellement sur Mars. Notons au passage que la précision et l'efficacité du GRS est remarquable !

Les résultats de Marie (rapport officiel Acrobat reader)

Les images du Themis (gallerie site officiel)

retour