Description de Saturne
Saturne est une planète gazeuse qui ressemble beaucoup à Jupiter de par sa taille et son aspect. Son diamètre est de 120 500 Km. Elle est surtout connue par ses anneaux, qui font d'elle un spectacle céleste incoyable. Les connaissances actuelles permettent d'affirmer que toutes les planètes géantes gazeuses possèdent des anneaux mais seuls ceux de Saturne sont visibles de la Terre.
La troisième loi de Kepler affirme que Saturne accomplit sa révolution autour du Soleil en 29,5 ans à une distance moyenne d'environ 1,5 milliard de km. Malgré un volume 815 fois plus important que celui de notre planète, sa masse ne représente que 95 masses terrestres. Il en résulte une densité faible de 0,7, donc inférieur à celle de l'eau. C'est la densité la moins dense des planète du système solaire.
Atmosphère de Saturne
Comme pour Jupiter, ce que nous voyons de Saturne est le sommet d'une couche de nuages. Les détails y sont moins contrastés, néanmoins il est possible de distinguer des bandes, des tâches, des structures en rubans...
Sous les nuages, l'atmosphère est essentiellement constituée d'hydrogène, pour les 19ème, avec de l'Hélium et des traces de nombreux autres molécules. Cette atmosphère s'étend sur une profondeur de plus de 30 000 km. En dessous, dans une couche de 5 000 km d'épaisseur, l'hydrogène devient métallique. Dans cette couche se forment des gouttelettes d'hélium qui tombent vers le centre de Saturne et produisent ainsi de l'énergie gravitationnelle. Plus profondément, on retrouve un mélange uniforme d'hélium et d'hydrogène métallique, sur une dizaine de milliers de kilomètres. La partie centrale est constituée par un noyau solide, d'environ 15 000 km de rayon, composé de silicates, de métaux et de glaces.
Saturne possède un champ magnétique dont l'intensité est intermédiaire entre celles de la Terre et de Jupiter. L'axe de son dipole magnétique est confondu avec l'axe de rotation de la planète et il n'existe pas de ceintures de radiations.
Les anneaux de Saturne furent découverts par Galilée en 1610,
mais c'est Christiaan Huygens, en 1655, qui comprit leur nature. Les anneaux
principaux sont au nombre de trois. En partant de l'extérieur, on trouve
tout d'abord l'anneau A, de 16 000 km de large, puis une zone obscure : la division
de Cassini, qui couvre environ 3 000 km, suivie de l'anneau B, le plus brillant,
qui s'étend sur 26 000 km. à 32 000 km du sommet de la couche
nuageuse de Saturne, on rencontre un anneau ténu, l'anneau C ou anneau
de crêpe. Il s'étend sur 17 000 km, sa partie extérieure
touchant l'anneau B. Les anneaux B et C sont séparés par une division,
la division francaise. Un quatrième anneau, l'anneau D, se poursuivrait
jusqu'à la haute atmosphère de la planète, mais son existence
est mise en doute par certains observateurs.
Les sondes spatiales américaines Pioneer et Voyager ont permis la découverte de nouveaux anneaux : l'anneau F, à 140 000 km du centre de Saturne, qui n'a que 500 km de large ; l'anneau G, situé à 170 000 km et d'une largeur équivalente ; l'anneau E, extrêmement ténu, à environ 230 000 km, qui semble associé au satellite Encelade. Les sondes ont surtout révélé une multitude d'annelets contigus.
Les anneaux sont constitués de fragments rocheux recouverts de glaces, ou de glaces uniquement, leur nature exacte restant incertaine. Ces particules ont des tailles différentes suivant les anneaux ; leurs dimensions vont essentiellement de quelques microns à quelques centimètres, plus rarement à quelques mètres. L'épaisseur des anneaux est inférieure au kilomètre. L'existence des anneaux s'explique par leur faible distance à la planète. à une telle distance, aucun satellite ne peut subsister, il finirait par éclater.
Source : Hachette Multimédia