Sorce

SORCE

Lancement réussi d'un satellite de la Nasa pour l'observation du Soleil
WASHINGTON, 25 jan (AFP) - L'agence spatiale américaine a réussi le lancement samedi d'un satellite destiné à étudier les variations et la composition des radiations solaires, pour aider les chercheurs à mieux prévoir les changements climatiques affectant l'environnement sur Terre, a-t-on appris auprès de la Nasa.

Le satellite, appelé SORCE, doté de cinq instruments de mesure, a été placé en orbite à 15H24 (20H24 GMT) par une fusée de type Pegasus XL larguée dix minutes plus tôt d'un avion à haute altitude, à environ 150 km au large du centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride, sud-est), a précisé la Nasa.

Larguée d'une altitude de 40.000 pieds (12.000 mètres), la fusée construite par la société américaine Orbital Sciences, basée à Dulles (Virginie, est) a fait une chute libre pendant cinq secondes, avant d'être mise à feu, à l'horizontale.

Dépassant rapidement l'appareil de type Lockheed L-1011 qui venait de la larguer, la fusée a débuté son ascension, pour placer le satellite sur une orbite circulaire à une altitude d'environ 640 km de la Terre, quelque dix minutes plus tard.

"Nous avons eu très peu de difficultés, l'heure du décollage de l'appareil a été parfaite et l'heure du largage parfaite", a commenté le directeur du lancement au centre Kennedy, Omar Baez.

SORCE (Solar Radiation and Climate Experiment) permettra d'"étudier les variations du Soleil et leurs effets sur les changements climatiques. Nous voulons comprendre l'influence du Soleil sur l'atmosphère terrestre et le climat, pour déterminer plus précisément l'effet de l'action humaine sur l'environnement", avait expliqué le chercheur Gary Rottman avant le lancement.

Ce dernier dirigera l'aspect scientifique de la mission à partir du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l'Université du Colorado à Boulder.

SORCE comporte un instrument permettant de mesurer l'ensemble de lumière atteignant la terre (Total Irradiance Monitor ou TIM), ainsi qu'un équipement pour la mesure du spectre visible et des rayonnements infrarouge (Spectral Irradiance Monitor ou SIM).

Le satellite est en outre doté d'un photomètre à rayons-X appelé XPS, permettant de mesurer les ultraviolets extrêmes du spectre électromagnétique.

D'un coût de 85 millions de dollars, le satellite comporte aussi deux exemplaires quasi-identiques d'un instrument appelé SOLSTICE, dont le premier modèle avait été placé en orbite par la Nasa en 1991 pour collecter des données sur les cycles solaires.

"Cette mission aidera à distinguer les causes naturelles des effets humains entraînant des changements climatiques", a résumé le Dr Ghassem Asrar, directeur des programmes d'étude de la Terre à la Nasa.