PARIS 6 nov (AFP) - L'Agence spatiale européenne ESA a annoncé mardi son intention d'aller finalement sur Vénus, après avoir cru devoir renoncer à la mission scientifique Vénus Express pour des raisons financières.

"Je suis extrêmement fier que le comité des programmes scientifiques de l'ESA et les agences spatiales des pays membres soient arrivés à un arrangement. Nous pouvons désormais clairement dire aux scientifiques et aux industriels de se mettre au travail", a déclaré David Southwood), directeur de la science à l'ESA, dont le siège est à Paris, à l'issue de deux jours de réunion du comité.

Le 27 mai, le projet des Européens d'explorer l'Etoile du berger semblait totalement compromis. A cette date, David Southwood, présentant le programme "révisé" adopté par le comité, avait annoncé qu'au nom du réalisme, la mission Vénus Express n'aurait pas lieu, les crédits attribués pour les trois prochaines années aux activités scientifiques de l'Agence étant nettement moins importants que ceux espérés.

Le 11 juillet pourtant, un pas important était accompli, le comité scientifique de l'ESA ayant à l'unanimité décidé de commencer à travailler sur le projet. La conception du vaisseau spatial Mars Express serait réutilisée pour la mission Vénus, avec un objectif de lancement prévu en 2005. Depuis cette date, l'ESA a investi 7 millions d'euros pour démarrer la première phase de la conception.

Pour autant, l'avenir de la mission n'était en rien garanti, l'un des pays partie prenante, l'Italie, n'ayant pas confirmé sa participation. Au 15 octobre, date butoir qui lui avait été donnée, l'Italie n'avait pu confirmer son engagement financier. Mais pour sauver la mission, l'ESA, en coopération avec l'Agence spatiale italienne (ASI), s'est employée à envisager un certain nombre de montages financiers, pour finalement parvenir à un accord acceptable pour le comité scientifique.

La contribution italienne à Vénus Express consistera en pièces détachées sur certains instruments à bord du vaisseau. L'ESA a augmenté sa contribution de 8,5 millions d'euros.

Planète du système solaire située entre Mercure et la Terre, Vénus est l'astre le plus lumineux du ciel après le Soleil et la Lune.

En s'engageant dans Vénus Express, l'ESA sera la première agence spatiale à se lancer dans l'exploration de toutes les planètes intérieures du système solaire, même si les Etats-Unis et le Japon prévoient à plus long terme de s'intéresser à Vénus.