Voyager

Les missions Voyager sont constituées de deux sondes planétaires lancées par les États-Unis en 1997. Ces missions ont été rendues possibles par suite d'un alignement favorable des planètes supérieures, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune se produisant seulement une fois en plus de cent ans. Les deux engins spatiaux ont été capables d'explorer ces quatre planètes, leurs environs et leurs systèmes de satellites. Ont eu recours à la technique de "fronde gravitationnelle" pour accélérer ces engins d'une rencontre à l'autre. Les missions connurent une très grande réussite, firent de nombreuses découvertes et envoyèrent des quantités considérables de données et d'images optiques.

Les instruments sur les Voyager étaient divisés en deux groupes. Un certain nombre d'entre eux étaient conçus pour prélever des échantillons dans l'environnement de l'engin, et ils restèrent constamment opérationnels, même entre les rencontres planétaires. Ils ont mesuré le champ magnétique, les particules à faible charge d'énergie, les rayons cosmiques et les caractéristiques du plasma local. Les autres instruments étaient une caméra à grand angle (3°), une caméra pour prises de vues rapprochées (0,4°), un interféromètre de Michelson pour analyser les émissions infrarouges des atmosphères planétaires, un spectromètre ultraviolet, un photopolarimètre pour mesure l'intensité de la lumière et son état de polarisation, et un détecteur pour les émissions des atmosphères planétaires. L'antenne de communication principale avait 3,7 m de diamètre et la source d'énergie était le plutonium 238.

Voyager 1 :

Elle a été lancée le 5 septembre 1977. Sa rencontre la plus proche avec Jupiter eut lieu le 5 mars 1979, à 350 000 km de la planète, et celle avec Saturne se déroula le 12 novembre 1980, à 124 000 km. Il est entré dans le système jovien près d'Io et de Callisto, et dans le système saturnien près de Titan, Rhéa et Mimas. Après la rencontre avec Saturne, la sonde a quitté le plan du Système solaire pour voyager dans l'espace interstellaire.

Voyager 2 :

Elle est virtuellement identique à Voyager 1, à l'exception de sa source d'énergie conçue pour durer plus longtemps, de façon à survivre au très long voyage jusqu'à Uranus et Neptune. Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977. Sa première rencontre fut avec Jupiter le 9 juillet 1979, et elle passa à 71 400 km de la planète. Elle s'est ensuite approchée d'Europe et de Ganymède, complétant la couverture des satellites effectuée par Voyager 1. Elle atteignit Saturne en août 1981. L'approche la plus serrée eu lieu le 25 août à une distance de 101 000 kilomètres. La trajectoire de la sonde l'amena près de satellites Téthys et Encelade.

Le 24 janvier 1986, Voyager 2 atteignit Uranus qu'elle dépassa à une distance de 107 000 km, et la mission s'acheva avec la rencontre de Neptune et de Triton le 24 août 1989, lorsque la sonde passa à 48 000 km de la surface de Neptune.

La "Voyager Interstellar Mission" :

C'est la continuation des opérations des engins spatiaux Voyager 1 et 2 après la fin de leurs rencontres planétaires. Les sources d'énergie des deux véhicules devraient les maintenir en marche jusqu'en 2020. Aussi longtemps qu'ils seront alimentés en électricité, les instruments à bord continueront à détecter des particules dans l'héliosphère et à mesurer le champ magnétique. On espère qu'ils vont recueillir les premières données scientifiques sur la région de l'héliopause, où le vent solaire se fond dans le milieu interstellaire.

Texte d'après : L'astronomie de A à Z
Jacqueline Mitton
Ed. Grancher