Alcatel Space, a la tête d'un consortium européen, s'est vu attribuer par l'Agence spatiale européenne (ESA) un contrat de 369 millions d'euros pour réaliser les deux satellites scientifiques Herschel et Planck. Alcatel fait valoir qu'il s'agit du "plus gros contrat jamais attribué par l'ESA pour un projet scientifique spatial".
Les deux satellites concernés, qui seront lancés ensemble en 2007 à bord d'une même Ariane 5, embarqueront des charges utiles scientifiques. Les deux plate-forme seront fournies par l'italien Alenia Spazio, le module charge utile de Herschel par l'allemand Astrium Gmbh et le module charge utile de Planck par Alcatel Space. Les satellites sont intégrés par Astrium pour Herschel et Alcatel pour Plank.
Successeur du satellite ISO (Infrared Space Observatory) lancé en 1995 et dont Alcatel était déjà le maïtre d'oeuvre, Herschel permettra d'étudier la formation et l'évolution des galaxies et des étoiles depuis la création de l'univers. D'une durée de vie prévue de trois et demie, ce satellite est décrit comme étant le "plus grand télescope spatial jamais lancé avec un miroir de 3,5 métres".
Pour sa part, Planck étudiera l'origine et l'évolution des grandes structures de l'univers juste après le Big Bang.
Herschel mesurera 7 mètres de hauteur et 4,3 mètres de largeur, avec une masse d'environ 3,25 tonnes.
Le télescope (de type Ritchey-Chrétien) sera équipé d'un mirroir de 3,5 mètres (contre 2,4 pour Hubble). Le plus gros jamais lançé dans l'espace ! Le satellite comportera également trois instruments scientifiques de sensibilité extraordinaire :
Herschel pourra travailler, pour la première fois, dans l'infra-rouge (entre 80 et 670 microns). Le télescope pourra alors étudier "l'inconnu". Son orbite sera à 1,5 millions de Km de la Terre. Il sera en fonction 3 ans minimum et offrira 7000 heures d'observation par an.
Pourquoi un télescope infra-rouge ?
Les radiations infra-rouge sont invisibles par l'oeil humain. C'est en fait la "chaleur" ou radiation thermale Cependant, même les objets glacials émettent ce type de radiation. Grâce à ce facteur physique, un télescope infra-rouge peut déceler des objets célestes qui sont introuvables par les télescopes optiques, car n'émettent que trop peu de lumière. Les ondes infra-rouge sont filtrés par l'atmosphère terrestre. Il est ainsi nécessaire d'envoyer ce type de télescope dans l'espace.
Lancement prévue par Ariane 5 en 2007 en même temps que la mission "Planck" de l'ESA également.