Titan
image de Voyager 2 a 2,3 millions de km
Titan est le plus grand satellite de Saturne et le deuxième plus grand satellite du Système solaire (après Ganymède, satellite de Jupiter). Il a été découvert par Christiaan Huygens en 1655.
Avant la rencontre des sondes Voyager, les astronomes suspectaient la présence d'une atmosphère sur Titan. Ils croyaient aussi qu'ils pourraient trouver des mers liquides ou des bassins de méthane ou d'éthane ; de l'eau serait gelée étant donné la faible température de surface de Titan. Dans l'attente d'un monde inhabituel, Voyager 1 fut programmé pour prendre de nombreuses images rapprochées de Titan avant son départ en novembre 1980. Malheureusement, tout ce qui fut révélé était une impénétrable couche d'atmosphère et de nuages. Seules quelques légères variations de couleur et de brillance furent observées.
Quoique Titan soit classé comme un satellite, il est plus grand que des planètes comme Mercure et Pluton. Il possède une atmosphère semblable à celle d'une planète, plus dense que celles de Mercure, la Terre, Mars et Pluton. Sa pression au sol est d'environ 1,6 kg/cm2, soit 60 % plus forte que celle de la Terre. Elle est constituée de façon prédominante d'azote avec d'autres éléments de type hydrocarbones, ceux-ci donnant à Titan sa teinte orangée. Ces hydrocarbones sont les briques de base des acides aminés nécessaires à l'apparition de la vie. Des scientifiques pensent que l'environnement de Titan pourrait être semblable à celui de la Terre avant que la vie ne commence à envoyer de l'oxygène dans son atmosphère.
La température de surface de Titan semble être d'environ -178°C. Le méthane semble être en dessous de sa pression de saturation près de la surface ; des rivières et des lacs de méthane n'existent probablement pas, malgré l'analogie tentante avec l'eau sur Terre. Le méthane de Titan, par une photochimie continue, est transformé en éthane, acétylène, éthylène et cyanure d'hydrogène. Ce dernier est une molécule importante : elle est une brique de base des acides aminés.
Les sondes Voyager ne furent pas capables de pénétrer les épaisses couches de nuages mais elles révélèrent que Titan est l'un des endroits les plus intéressant du Système solaire. Quels types de paysages se trouvent sous la couche de nuages ? Quels mystères se trouvent sous ces rideaux oranges ? Ces questions devront attendre l'arrivée de nouvelles sondes spatiales. Le 15 octobre 1997, la sonde Cassini était lancée pour un rendez-vous prévu avec Saturne en juin 2004. A la fin de cette année là, elle lâchera le module européen Huygens pour une descente à travers l'atmosphère de Titan.
Données :
Diamètre : 5125 km
Masse : 1345,5 x 1020 kg
Densité : 1,88 g/cm3
Distance à Saturne : 1 211 830 km, soit 20 rayons saturniens
Période orbitale : 15,9 jours terrestres