Les satellites de Saturne

Saturne possède vingt-huit satellites connus avec certitude dont dix decouverts seulement en 2000. En les regroupant par ordre de taille décroissante, on rencontre tout d'abord Titan, ensuite huit satellites de taille intermédiaire (Rhéa, Japet, Dioné, Téthys, Encelade, Hypérion, Mimas et Phoebé), enfin des corps dont la plus grande dimension est inférieure à 200 km.

Les satellites intermédiaires

Les satellites de taille intermédiaire sont composés pour moitié de roches et de glaces. Les plus gros sont Rhéa et Japet. Rhéa est fortement cratérisé, tandis que Japet, qui gravite à près de 4 millions de kilomètres de Saturne, présente une face recouverte d'un matériau noiratre, de nature encore indéterminée (remontées de lave ou matériau perdu par Phoebé ?), et une face arrière brillante. Il faut signaler ici que la quasi-totalité de ces satellites présentent toujours la même face à leur planète.

Téthys et Dioné, dont le diamètre est de l'ordre du millier de kilomètres, montrent des traces d'activité géologique anciennes.

Encelade, malgré 500 km de diamètre seulement, semble géologiquement très actif et peut-être responsable de l'existence de l'anneau E.

Mimas (390 km de diamètre ), très cratérisé, ne présente aucun signe d'une activité géologique.

Hypérion, bien que d'une taille supérieure à celle de Mimas, n'a pas une forme régulière. Il pourrait être le résultat de la fragmentation d'un corps plus important.

Phoebé possède une forme quasi sphérique ; sa surface très sombre l'apparente à un astéroide.

Les autres satellites de Saturne ne dépassent pas, pour la plupart, quelques dizaines de kilomètres. Beaucoup de ces satellites pourraient être des astéroides capturés.

Certains jouent un role important dans la constitution des anneaux. Par exemple, de part et d'autre de l'anneau F circulent deux satellites : Pandore et Prométhée ; on les appelle chiens de berger de l'anneau F. Cette dénomination provient du fait que les particules de l'anneau, si elles essaient de s'échapper, sont repoussées par l'un ou l'autre des deux satellites ; elles sont donc obligées de rester à une même place. Ce phénomène, découvert et compris grace aux sondes Voyager, porte le nom de confinement ; il explique le bord net des anneaux et la finesse de certains d'entre eux.

Satellites Majeurs :

Mimas
Ancelade
Téthys
Dioné
Rhéa
Titan
Hypérion
Japet

Petits Satellites :

Pan
Atlas
Prométhée
Pandore
Epiméthée
Janus
Calypso
Telesto
Hélène
Phoebé

Satellites nouvellement découverts :

S/2000 S 1 ~15
S/2000 S 2 ~15
S/2000 S 3 ~15
S/2000 S 4 ~15
S/2000 S 5
S/2000 S 6
S/2000 S 7
S/2000 S 8
S/2000 S 9
S/2000 S 10

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