AURORA

   AURORA est un programme européen d'exploration du système solaire à long terme. Lancé officiellement en novembre 2001, AURORA se concentrera sur la recherche de la vie dans le système solaire, et sur l'exploration humaine des planètes voisines (ou astéroïdes). Le programme a reçu plus de 300 propositions de missions dès le premier mois. Sauf modifications, ce challenge ambitieux devrait être conclu par une mission humaine vers Mars dans les années 2030. Mais auparavant, AURORA sera l'occasion de définir une véritable politique européene d'exploration spatiale.

Aurora propose deux types de missions : Les missions dites Flagships et les missions dites Arrows.

    Flagships sont des missions importantes par exemple de retour d'échantillons, d'étude in-situ et éventuellement, a plus long terme, de mission humaine.

    Les missions Arrows sont essentiellement des démonstrateurs technologiques au développement rapide et d'un coût minimum (A l'image du démonstrateur SMART 1 de l'ESA, d'un coût de 100 millions d'euros). Ils mettront en oeuvre une nouvelle technologie susceptible d'être utilisée par de futures missions. Elles seront aussi utilisées pour explorer des technologies plus 'exotiques'.

Sélection des premières missions (période 2005 - 2015):

Chronologie du programme martien de l'ESA :

2003 : Lancement de Mars Express (n'entrant pas dans le programme Aurora).

2006-2007 : Lancement de la première mission Arrow : "Capsule de rentrée dans l'atmosphère martienne". La capsule de rentrée pourra être lancée par une Ariane-5 sur une orbite de tranfert géostationnaire pour opérer un retour dans l'atmosphère terrestre à 11 km/s. Coût estimé à environ 90 ou 100 millions d'euros.

2009 : Lancement de la première mission Flagship : "ExoMars". Il s'agit d'un orbiter et d'un atterrisseur capable de parcourir plusieurs km. Ce dernier, utilisant le châssis automoteur développé par le VNII Transmach de Saint-Pétersbourg, sera doté de panneaux solaires. Il pourra forer pour prélever des échantillons martiens et les analyser afin de détecter la vie. Coût estimé à environ 600 millions d'euros.

2011 : 1ère mission de Mars Sample Return comprenant un atterrisseur et un véhicule de retour vers la Terre. Une précision d'atterrissage moyenne devrait être suffisante. L'atterrisseur prélèvera des échantillons et les enverra en orbite martienne à 150 km au moyen d'une fusée ascensionnelle. Là, un petit conteneur fera un rendez-vous avec le véhicule de retour. Celui-ci placera la capsule de rentrée sur une trajectoire balistique en direction de la Terre.

2013 : Lancement d'un démonstrateur d'Isru In-Situ. Il s'agira de produire des ergols à la surface de la Mars.

2015 : Lancement d'une mission Flagship sous la forme d'un atterrisseur lunaire avec une démonstration d'Isru.

2017 : 2ème mission de retour d'échantillon, plus complexe et plus précise.

Peu avant le lancement de cette mission, une décision sera prise sur une éventuelle mission humaine sur Mars.