Contour

La mission :

Le vaisseau spatial américain CONTOUR (COmet Nucleus TOUR) avait pour mission d'effectuer un survol rapproché de différents noyaux de comète en activité. Le but de la mission était de prendre des images très détaillées des noyaux, d'effectuer une cartographie spectrale des noyaux de façon à en déterminer la composition, d'obtenir des données détaillées sur la composition des gaz et des poussières dans l'environnement proche des noyaux et de déterminer précisément les paramètres orbitaux des comètes. Deux comètes ont été présélectionnées pour la première partie de la mission: Il s'agit des comètes Encke et Schwassmann-Wachmann-3.

La comète Encke gravite entre le Soleil et l'orbite de Jupiter. C'est une comète à courte période qui repasse près du Soleil tous les 3 ans environ. Son noyau a beaucoup dégazé sous l'action répétée du rayonnement solaire, mais il reste néanmoins très actif. La comète Encke offrira un exemple de noyau évolué.

La comète Schwassmann-Wachmann-3 est également une comète à courte période mais son noyau s'est brisé en 3 morceaux en 1995. Lors du survol de CONTOUR en 2006, on pense que le noyau principal présentera encore des parties fraîches montrant la nature de l'intérieur du noyau initial.

CONTOUR devait visiter une troisième comète dans la deuxième partie de sa mission. Si une comète imprévisible arrivant bien à propos des confins du système solaire, venait fleurter avec le Soleil entre 2006 et 2008, le vaisseau spatial aurait été dirigé en priorité vers le noyau tout frais de la nouvelle venue. Sinon la comète d'Arrest, une autre comète à courte période, aurait pu être visitée...

CONTOUR était une sonde spatiale de conception simple et compacte. Tout ses dispositifs extérieurs étaient montés au plus près de son corps octogonal, y compris les panneaux solaires. L'ensemble était protégé d'un côté par un quadruple bouclier destiné à absorber les impacts des poussières éjectées par les noyaux cométaires.

Les antennes de transmissions étaient fixes y compris l'antenne parabolique de 45 cm prévue pour les transferts de données à haut débit. Trois des quatre appareils d'observations étaient également fixes, il s'agisait d'une caméra grand angle, d'un spectromètre de masse et d'un analyseur de poussières. Le pointage de ces instruments se fait par orientation de l'ensemble du vaisseau. Un seul appareil d'observation est articulé, donc capable de poursuivre sa cible pendant son survol, il s'agit du dispositif destiné à obtenir les images et le spectre haute définition des noyaux cométaires.

Liens :

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Site officiel de la mission CONTOUR

======================FIN DE MISSION========================

Deux traces dans le ciel saisies hier 16 août par le télescope de 1,8 mètre de Kitt Peak en Arizona, et ce sont tous les espoirs que les scientifiques, astronomes et astrophysiciens du monde entier plaçaient dans la sonde spatiale qui allaient révolutionner notre connaissance des comètes, qui s'anéantissent.

Le 3 juillet dernier à 06h47 TU, une fusée Delta-II s'envolait de Cap Canaveral avec, sous sa coiffe, CONTOUR (COmet Nucleus TOUR), une sonde spatiale de conception révolutionnaire puisqu'elle ambitionnait d'explorer pas moins de cinq comètes en un peu plus de vingt ans. Six semaines plus tard, tout est terminé et ce qui reste de la sonde, quelques débris, semblent filer bien vainement vers la noyau de la comète d'Encke qu'ils devraient croiser fin de l'année prochaine…

Tout s'est produit de façon totalement inattendue. Alors que tout laissait présager le succès de la mission. CONTOUR - d'abord placée sur une orbite terrestre dite "de parking" - devait accélérer hier 16 août à 08h49 TU par l'allumage de son moteur à carburant solide, augmentant sa vitesse de 9612 km/heure de façon à quitter l'attraction terrestre et s'élancer vers le Système solaire extérieur.

Apparemment, le moteur s'est bien mis en route, mais tout contact était immédiatement perdu avec la sonde. Ceci n'inquiétait pas les techniciens, car durant cette accélération, l'orientation de l'engin spatial empêchait son antenne à grand gain de s'orienter vers notre planète et il fallait attendre qu'elle reprenne automatiquement une position favorable pour pouvoir communiquer, ce qui devait se produire vers 09h30 TU.

Mais l'attente a été vaine et plus aucun signal n'a été reçu. Durant les 24 heures suivantes, les "grandes oreilles" du réseau Deep Space ont aussi tenté en vain de reprendre contact avec la sonde. Puis en soirée, le télescope de 1,8 mètre de Kitt Peak en Arizona annonçait avoir repéré et photographié, à l'endroit exact où devrait se trouver CONTOUR après allumage de son moteur, deux débris s'éloignant sur des trajectoires parallèles de la Terre, déjà distants de plus de 400.000 km.

L'identité de ces objet n'a pas encore été formellement établie. Toutefois, découvrir par hasard des débris sur la trajectoire exacte de la sonde relèverait d'une coïncidence à faire pâlir d'envie tous les joueurs de loterie de la planète…

Qu'a-t-il bien pu se passer ? Le moteur de la sonde, probablement à l'origine d'une explosion, relevait d'une technologie largement éprouvée et était considéré comme parfaitement sûr. A carburant solide, il ne nécessite même pas de réservoirs pressurisés, ni pompe à injection, et très peu de pièces mobiles. De plus, il semble bien que l'explosion se soit produite en fin de combustion et non à la mise à feu, puisque la trajectoire acquise semble très proche de celle visée.

Il n'est pas exclu que CONTOUR se soit brisée en plusieurs parties suite à un excès de contraintes, ou d'un affaiblissement de structure (collision avec un débris spatial en orbite ?), ou que pour une raison inconnue, elle soit entrée en rotation rapide suite à un mauvais fonctionnement (dissymétrie ?) de son moteur, la force centrifuge entraînant sa dislocation. Une enquête, appuyée de nombreuses simulations à la Nasa, devrait nous en apprendre plus à ce sujet.

Quoi qu'il en soit, les chercheurs perdent avec CONTOUR un moyen d'investigation unique, dont aucun système de remplacement n'est actuellement envisagé. Et il y a fort à parier qu'il faudra attendre encore de nombreuses années avant qu'une mission similaire soit mise en chantier.

Synopsis de la mission, tel qu'il était prévu à l'origine :

Pesant 970 kg, soit 80 kg de carburant, 503 kg pour le moteur et 387 kg de charge utile (dry spacecraft), sa mission est extrêmement complexe, et prévoit la visite et l'observation in situ d'au moins deux comètes, le nombre de survols pouvant être porté à cinq.

Mission de base :

3 juillet 2002 : lancement.
15 août 2002 : injection sur une orbite solaire.
15 août 2003 : survol de la Terre, réaction de gravitation, calibration des instruments.
12 novembre 2003 : survol de la comète d'Encke.
14 août 2004 : survol de la Terre, réaction de gravitation.
10 février 2005 : survol de la Terre, réaction de gravitation.
10 février 2006 : survol de la Terre, réaction de gravitation.
19 juin 2006 : survol de la comète Schwassmann-Washmann 3.
30 septembre 2006 : fin de la mission de base.

Extension de mission probable :

16 août 2008 : survol de la comète d'Arrest.
2 octobre 2015 : survol de la comète Tempel 2.
12 septembre 2023 : nouveau survol de la comète d'Encke.

Principaux objectifs de la mission :

- transmettre des images des noyaux cométaires avec une résolution de 4 mètres.
- obtenir des cartographies spectrales des noyaux cométaires.
- analyser les gaz et poussières dans l'environnement immédiat des noyaux.

Par Rama, Futura-Sciences Belgique

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L'échec de la mission CONTOUR (159 millions $) est une grande déception, mais ne remet pas en cause la connaissance qu'aura l'Homme des comètes dans un futur proche. Stardust, Deep Impact et Rosetta nous rapporterons des informations précieuses qui feront avancer la science dans ce domaine de l'astronomie.

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