Neptune
Neptune orbite à environ 4 milliards de kilomètres et effectue une rotation autour du Soleil en 165 ans. Neptune est la première planète découverte grâce à des calculs mathématiques. En effet, cherchant à expliquer les anomalies observées dans le mouvement d'Uranus le mathématicien Jean Joseph Urbain Le Verrier déduit l'existence de Neptune. Il calcula sa position et sa masse. Puis il s'adressa à un ami (Galle ) qui découvrit la planète à 52'' de la position indiquée par Le Verrier, le 23 septembre 1846. Mais cette planète avait déjà été observée en 1795 par Lalande qui l'avait prise pour une étoile. De plus Le Verrier avait été devancé par un étudiant de Cambridge, John Adams qui avait localisé la planète dès 1843,mais ses travaux n'avaient pas été pris au sérieux.
Rayon orbital 4,504,000,000 km (30.06 AU)
Diamètre 49,532 km
Masse 1.0247e26 kg
Voyager 2 fut le seul vaissau spatial à s'approcher de cette planète (le 25 août 1989).
Tout ce que nous savons à l'heure actuelle sur Neptune provient essentiellement de cette rencontre. Neptune tourne sur elle-même en 17 h 52 min. La composition de Neptune est probablement similaire à celle d'Uranus: des "glaces" et roches diverses avec 15% d'hydrogène et un peu d'hélium. Tout comme Uranus, mais contrairement à Jupiter et Saturne, elle ne posséderait pas de structure interne; elle serait plutôt plus ou moins uniforme. Elle possède fort probablement un petit noyau (approximativement de la masse de la Terre) de matériel rocheux. Son atmosphère est principalement composée d'hydrogène et d'hélium avec de petites quantités de méthane. Son atmosphère est compose d'hydrogène et d'hélium. Sa couleur bleue est le résultat de l'absorption de la lumière rouge par le méthane de son atmosphère. Neptune possède 8 satellites dont Triton. Neptune possède aussi des anneaux. Des observations terrestres ne révélèrent que de faibles arcs à la place d'anneaux complets mais les images de Voyager 2 montrèrent des anneaux complets avec des parties brillantes. (voir les anneaux de Neptune) Neptune possède également (comme Jupiter ) une grande tache sombre (une perturbation atmosphérique ) qui s'étend sur 13000 km. Le champ magnétique de Neptune est curieusement orienté et probablement généré par des mouvements de matière conductrice (probablement de l'eau) dans les couches médianes. L'énergie qu'elle reçoit du Soleil est 900 fois inférieure à celle reçut par la Terre et elle émet 2.8 fois plus d'énergie qu'elle en reçoit.
Les satellites de Neptune :
Naïade d'un diamètre de 58 km, Thalassa d'un diamètre de 80 km, Despina d'un diamètre de 148 km, Galatée de 158 km, Larissa de 192 km, Protée de 418 km, Triton de 2700 km et enfin Néréide de 340 km de diamètre.
Triton est un objet très intéressant en terme d'exobiologie puisqu'il possède une atmosphère propre. Sans aucun doute, Triton sera dévoilé dans le futur par une mission spatiale qui lui sera destinée. Neptune aura également l'occasion de nous montrer un visage neuf. Actuellement, aucune mission n'est à l'étude mais cela dépendra fortement des résultats des missions Cassini-Huygens sur Titan (2004) et Europa Orbiter. La monde de l'exobiologie est en pleine effervescence et il ne serait pas très difficile de trouver des financements pour une mission en partance pour Neptune et Triton. Là-aussi, histoire à suivre...mais surveillons Triton dans l'actualité qui sera cité régulièrement.